Lorsque j’ai lu ce matin dans le New York Times ce titre, « Un petit campus dans les Redwoods connaît la protestation la plus enracinée du pays », à propos des militants pro-palestiniens de Cal Poly Humboldt, j’ai repensé à ma propre participation à une grève dans la même école, qui s’appelait alors Humboldt State College, il y a plus de cinquante ans. Aujourd’hui, les étudiants ont à nouveau fermé le campus, comme nous l’avions fait à l’époque.
En 1970, j’étais chargé de cours de littérature anglaise au Humboldt State College, une école forestière située au milieu des forêts de séquoias du nord de la Californie. Je m’y étais lié d’amitié avec un étudiant un peu plus âgé et très sophistiqué, Walt Sheasby. Nous avions tous les deux environ 25 ans. Entre les cours, Walt et moi nous retrouvions à la cafétéria pour discuter de sociologie, de littérature, de marxisme et de la guerre. Tous les vendredis après-midi, nous organisions une réunion anti-guerre au grand lutrin de séquoia, l’espace de liberté d’expression du campus. Nous arrivions, puis nos douze fidèles disciples arrivaient. Nous parlions pendant une demi-heure environ, puis nous allions boire une bière en ville. Parfois, il semblait difficile de comprendre pourquoi nous faisions tout cela.
Puis, le vendredi 1er mai 1970, Richard Nixon a étendu la guerre du Vietnam au Cambodge. Walt et moi avons immédiatement rédigé un tract sur les événements et, entre les cours, nous avons, avec d’autres membres de notre petit groupe, distribué des tracts sur le campus. À l’heure habituelle, nous nous sommes rendus dans l’espace de libre expression, devant la grosse souche de séquoia et le pupitre, pour tenir notre réunion habituelle, nous attendant à recevoir plus que notre douzaine habituelle, peut-être 50, peut-être même 100. Cette fois-ci, c’était différent. Les étudiants ont commencé à faire la queue : d’abord des dizaines, puis des centaines. Walt, moi-même et d’autres activistes avons pris la parole à tour de rôle, mais la foule n’a cessé de croître et de rester, jusqu’à atteindre près de 2 000 personnes. Nous devions faire autre chose. Walt a dit : « Écoute, Dan, je vais les emmener faire un tour en ville. Tu restes ici au cas où d’autres viendraient et quand nous reviendrons, nous tiendrons une réunion ». Lorsque Walt est revenu, nous avons organisé une réunion pour inciter tout le monde à revenir sur le campus le lendemain pour une assemblée générale encore plus importante afin de discuter de la réponse de la communauté universitaire à l’invasion du Cambodge.
Le lendemain, les participants à cette réunion ont proposé que nous fassions grève de l’université. À l’époque, Humboldt State comptait environ 5 000 étudiants ; environ 3 000 se sont présentés à la réunion et au moins 2 000 étudiants ont voté pour la grève. J’étais pratiquement le seul membre du corps enseignant directement impliqué dans la grève et certainement le seul à faire partie de la direction. La grève a duré une semaine. Jerry Gorsline a proposé sa librairie Northtown comme quartier général de la grève et Walt a appelé la compagnie de téléphone pour faire installer deux ou trois téléphones supplémentaires dans la librairie. Walt a joué un rôle de premier plan dans l’organisation de la grève, en aidant à créer les groupes d’affinité qui ont constitué la base de l’organisation de la grève. Chaque soir, nous organisions une réunion du comité directeur de la grève à la librairie, à laquelle assistaient généralement une cinquantaine de personnes, debout et assises autour d’un espace que Jerry avait libéré pour nous. Walt présidait généralement les réunions. Tout le monde était autorisé à parler et à faire des suggestions. Nous commencions généralement la réunion vers 19 ou 20 heures et elle se terminait souvent après minuit. Un soir, un homme s’est présenté avec un drôle de couvre-chef, une sorte de réfracteur d’optométriste avec différentes lentilles et nuances. L’homme au drôle d’engin, qui était manifestement drogué ou malade mental, a demandé la parole. En ce printemps démocratique, personne ne lui a refusé la parole, et il s’est levé, a tripoté les différentes lentilles et a prononcé un discours incohérent d’une demi-heure.
La question était de savoir comment maintenir et étendre la grève. Nous avons tenu des réunions, distribué des tracts, et un collectif d’artistes a réalisé une belle affiche montrant l’assemblée et le vote de grève. Nous avons appelé à d’autres grands rassemblements sur le campus et organisé des marches en ville. Le 4 mai, nous avons appris que des étudiants avaient été abattus à l’université d’État de Kent, dans l’Ohio, et nous avons de nouveau organisé un grand rassemblement sur le campus. Notre grève était désormais une protestation non seulement contre la guerre, mais aussi contre la répression violente du mouvement anti-guerre par le gouvernement. Tous les étudiants ont soudain eu l’impression que cela pouvait se produire ici. Walt a pris contact avec d’autres campus et nous avons vite compris que notre grève faisait partie d’une grève nationale des étudiants, qui a fini par concerner 900 campus et quatre millions d’étudiants. Certains avaient débrayé comme nous lors de l’invasion du Cambodge, beaucoup d’autres s’étaient joints à nous après l’attaque contre les étudiants de Kent State. Partout dans le pays, les étudiants s’étaient mis en grève contre la guerre, l’un des plus grands mouvements sociaux de l’histoire américaine.
Après quelques jours de grève, le président de l’université a envoyé le médiateur du campus pour discuter avec nous de la fin de la grève. Nous l’avons poliment écouté et lui avons demandé de partir. Quelques jours plus tard, l’université a organisé une retraite réunissant l’administration, les professeurs et les étudiants pour discuter de la grève. Leur objectif était d’y mettre fin, le nôtre était de la maintenir. Nous n’avons pu trouver aucun terrain d’entente sur cette base. Nous avons battu en retraite, déterminés à poursuivre la grève.
Au bout d’une semaine, cependant, avec des seniors inquiets pour leurs notes finales et d’autres qui étaient moins engagés et ne voulaient pas risquer leur statut académique, un mouvement de retour en classe et de retour à la normalité s’est produit. La grève a pris fin. Nous avons continué à maintenir un centre de grève à la librairie Gorsline pendant une semaine environ. Le 14 mai, nous avons appris que deux étudiants noirs avaient été abattus et plusieurs autres blessés à l’université d’État de Jackson, et nous avons essayé d’organiser une sorte de protestation à ce sujet, mais à ce moment-là, le mouvement était devenu inactif et n’a pas pu être relancé.
La grève étudiante de 1970 au Humboldt State College et les grèves dans tout le pays ont représenté un tournant dans ma vie et dans celle de beaucoup d’autres, j’en suis sûr. Avec cette grève, j’ai participé pour la première fois à un véritable mouvement de masse, à l’impact national. En collaboration avec Walt et sous sa direction, nous avions produit des tracts et d’autres documents, organisé des rassemblements, des manifestations de protestation et des marches. Nous avions organisé des marches de centaines de personnes, une réunion de masse de milliers de personnes. Nous avions déclenché une grève et fermé la plus grande et la plus importante institution de notre région. J’avais acquis une demi-douzaine de compétences - parler, écrire, diriger des réunions, entre autres - et nous avions tous pris confiance en nous. Nous avions vu le mouvement s’animer avec une puissance extraordinaire et cela nous avait enthousiasmés. Comme beaucoup d’autres dans le pays, j’ai été porté par cette expérience pendant les dix années qui ont suivi, fort du sentiment qu’un mouvement d’en bas pouvait défier et finalement vaincre les pouvoirs en place.
À cette époque, Walt Sheasby m’a recruté pour devenir membre de l’Internationale socialiste (I.S.) nouvellement créée, ce qui m’a conduit quelques années plus tard à partir à Chicago pour devenir chauffeur de camion, militant des Teamsters et fondateur de Teamsters for a Democratic Union (TDU). Nous sommes tous deux devenus membres de Solidarité lors de sa création en 1986. Walt a adopté la forme mexicaine de son nom, devenant Walt Sheasby-Contreras, et a continué à militer dans le nord-ouest du Pacifique en tant qu’écosocialiste. Malheureusement, il est mort du virus du Nil occidental en 2004. Edward Guthmann, ancien rédacteur du San Francisco Chronicle, a également écrit un récit intéressant sur la grève.
