Je me souviens des manifestations du 25 juin au Kenya comme si c'était hier. L'énergie dans les rues de Nairobi était frénétique, remplie de sifflets, de klaxons de motos, de vuvuzelas (longues cornes utilisées pour encourager les matchs de football) et de fortes détonations de gaz lacrymogène.
« Nous sommes fatigués », scandaient les milliers de manifestants venus s'opposer aux projets du gouvernement d'introduire de vastes hausses d'impôts, lors de ce qui allait devenir la journée la plus sanglante des manifestations. Brandissant des drapeaux kenyans, ils ont défilé dans l'une des principales avenues de la ville, colorée en rose par les jets de canon à eau, en évitant les balles en caoutchouc et les gaz lacrymogènes. Lorsque la brume s'est dissipée, un manifestant s'est couvert la bouche d'un bandana d'une main et a brandi une pancarte de l'autre : « Ce n'est pas du gaz lacrymogène, mais le parfum du changement », pouvait-on y lire.
Le projet d'augmentation des taxes a suscité l'ire de la classe moyenne et des travailleurs pauvres du pays, en raison des hausses considérables qu'il prévoit sur la possession d'une voiture, les frais médicaux, les transactions financières, la création de contenu numérique et les produits de première nécessité tels que les serviettes hygiéniques, l'huile et le pain.
Une analyse réalisée par des économistes de la Banque mondiale montre que si les politiques fiscales et les politiques de dépenses publiques des pays à revenu élevé protègent les pauvres, elles rendent les ménages pauvres encore plus pauvres dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Le Kenya consacre actuellement une part plus importante de son revenu national au service de la dette qu'à toutes les autres dépenses combinées, y compris les dépenses de sécurité sociale, de santé et d'éducation. Cette situation risque d'aggraver les inégalités et de plonger les plus démunis du pays dans une pauvreté encore plus grande.
Alors que je couvrais les événements de la journée, me frayant un chemin à travers la foule et discutant avec les manifestants, il était clair que si le projet de hausse des impôts, aujourd'hui abandonné, avait fait descendre les gens dans la rue, c'était aussi la proverbiale « goutte d'eau qui a fait déborder le vase ».
Les manifestations nationales se sont transformées en appels plus larges aux dirigeants du pays pour qu'ils réduisent les dépenses publiques, luttent contre la corruption et investissent dans le développement et les services essentiels. Les jeunes ont demandé un audit sur la manière dont le pays s'est retrouvé avec une dette publique de 80 milliards de dollars, qui a quintuplé au cours de la dernière décennie, liée à des projets d'infrastructure qui ont fait l'objet de plaintes pour corruption et d'inquiétudes quant à leur viabilité financière.
J'en suis venu à considérer les Kényans comme un ami dont le tempérament n'est pas prompt à s'enflammer, mais qui, lorsqu'il le fait, entre en éruption. Lors des manifestations du 25 juin, j'ai su que les choses avaient atteint leur paroxysme lorsque les manifestants ont pris d'assaut le Parlement après que les législateurs eurent approuvé le projet de loi litigieux, et qu'ils ont mis le feu à une partie du bâtiment. Plusieurs manifestants ont été tués lors des affrontements avec la police qui ont suivi. Comme beaucoup de Kényans, je me suis demandé si ce soulèvement allait pousser le pays à bout ou le faire sortir de décennies de mauvaise gouvernance.
Le président kenyan William Ruto a retiré le projet de loi le 26 juin, changeant de cap face à l'escalade de la violence et aux appels de plus en plus nombreux à sa démission. En ligne, beaucoup ont dit que c'était « trop peu, trop tard ». Selon la Commission nationale des droits de l'homme du Kenya, au moins 39 personnes ont été tuées par la police au cours des deux dernières semaines de manifestations. Jusqu'à 32 personnes soupçonnées d'avoir joué un rôle de premier plan dans les manifestations affirment avoir été enlevées par des agents du gouvernement au cours des manifestations. Selon Amnesty International, un certain nombre d'entre elles ont été détenues au secret, sans accès à leur famille ni à un avocat.
Le gouvernement a réagi de manière très différente aux événements des trois dernières semaines, passant de concessions mineures à une répression policière brutale des manifestants, puis au retrait du projet de loi et à l'appel au dialogue. Même après le retrait du projet de loi par M. Ruto, la vague de protestations a continué à déferler sur le pays. Elles se sont ralenties après avoir dégénéré en sang le 25 juin, et parce que de nombreux jeunes ont hésité à manifester après que des militants et des médias locaux eurent rapporté que des politiciens avaient engagé des jeunes pauvres pour perturber et délégitimer le mouvement en pillant les commerces locaux et en semant le désordre.
M. Ruto a qualifié les manifestations de « point d'inflexion important » pour le pays et a déclaré, lors d'un débat télévisé le 30 juin, que des « conversations franches » sur la crise de la dette étaient nécessaires. Il a défendu le projet de loi de finances, affirmant que les 2,7 milliards de dollars d'impôts qu'il aurait permis de lever auraient pu réduire les emprunts et contribuer à l'amélioration des services publics. « Il n'y a que deux choses à faire : Soit vous levez des impôts, soit vous empruntez, un point c'est tout », a déclaré M. Ruto. « Il n'y a pas de magie ».
Soumis à une pression croissante pour faire face à l'agitation grandissante, M. Ruto a accepté les appels de la jeunesse kenyane pour une réunion en direct sur X (anciennement Twitter). 163 000 participants en direct ont assisté aux discussions du 5 juillet à son apogée, et environ 5,6 millions d'utilisateurs au cours de la session. Si certains ont vu dans cet engagement une conversation historique entre un président et un public ouvertement opposé à son administration, d'autres ont considéré qu'il s'agissait d'un exercice de blanchiment et ont boycotté les discussions.
Une heure avant l'événement, M. Ruto a annoncé qu'il nommerait un groupe de travail indépendant chargé d'auditer la dette publique. Ce groupe rendra ses conclusions dans trois mois. Il a également annoncé des coupes budgétaires d'un montant de 1,39 milliard de dollars, notamment dans les dépenses publiques. Il a dissous 47 agences publiques inutiles, réduit de 50 % le nombre de conseillers gouvernementaux et suspendu les nouvelles nominations coûteuses et controversées au sein de l'exécutif. Il a également supprimé les bureaux de la première dame, de l'épouse du vice-président et du premier secrétaire du cabinet, ainsi que les projets de rénovation des bureaux du gouvernement. Il a suspendu tous les voyages d'État non essentiels et a interdit aux fonctionnaires de participer aux « harambees », des événements de collecte de fonds qui sont considérés comme des occasions pour la classe politique de gagner du soutien en corrompant le public.
Ces changements, a-t-il déclaré lors des discussions en direct, répondraient à la colère du public face aux dépenses inutiles et à ce qu'il a appelé « l'opulence odieuse » des fonctionnaires, alors que le gouvernement devrait emprunter 1,3 milliard de dollars pour faire face à la crise budgétaire après avoir retiré le projet de loi de finances.
En l'espace de quelques semaines, le Kenya a été le témoin d'un réveil public qui a suscité un examen approfondi de la crise de gouvernance qui frappe le pays depuis des décennies.
Les Kenyans subissent les conséquences de la dette publique du pays par le biais de produits fortement taxés, et il y a une déconnexion croissante entre le public et le gouvernement, que les Kenyans accusent de corruption et de dépenses inutiles, y compris les sureffectifs, les voyages excessifs et la corruption. Les législateurs du pays sont connus pour transporter des liasses de billets, conduire des voitures de luxe et vivre dans des propriétés cossues.
Le pays a été confronté à des chocs économiques causés par les effets durables de la pandémie de COVID-19, la dépréciation de la monnaie, l'inflation, le chômage et les catastrophes climatiques récurrentes telles que les sécheresses et les inondations. Les difficultés économiques ont également attiré l'attention du public sur les performances des dirigeants qui tentent de relever les défis économiques auxquels le pays est confronté. Lors des dernières élections au Kenya, j'ai constaté que les Kenyans étaient plus intéressés par les débats sur le coût de la vie, la dette et le chômage des jeunes que par les luttes ethniques et de personnalités qui ont dominé de nombreux cycles précédents.
M. Ruto est arrivé en promettant de faciliter la vie des travailleurs pauvres, mais le public est désormais désenchanté par le président, qu'il a surnommé « Zakayo », en référence au collecteur d'impôts biblique Zaccheus. Certains considèrent le président voyageur comme plus investi dans l'image internationale du pays que dans la situation intérieure, et l'accusent de donner la priorité aux politiques de bailleurs de fonds tels que le Fonds monétaire international (FMI) plutôt qu'aux besoins nationaux.
Le FMI a exhorté le Kenya à accroître la collecte des recettes nationales afin d'obtenir davantage de financements, à un moment où de nombreuses personnes sont confrontées à la crise du coût de la vie et à des questions sur la manière dont la dette du pays a été accumulée. Alors que beaucoup luttent pour s'en sortir, certains considèrent que M. Ruto donne la priorité au remboursement de la dette plutôt qu'à leurs intérêts.
De nombreux Kényans que j'ai rencontrés dans la rue estiment que les augmentations d'impôts de ces dernières années ont rendu la vie plus difficile sans pour autant améliorer sensiblement les services publics. J'ai vu les pauvres du pays se tourner vers des groupes communautaires pour obtenir un soutien social dans des situations d'urgence parce que les options offertes par l'État sont insuffisantes ou inexistantes, et la classe moyenne recourir à des services privés coûteux.
Les jeunes en âge de travailler, qui représentent un peu plus d'un tiers de la population du pays, sont confrontés au coût élevé de la vie lorsqu'ils sont au chômage. Un manifestant avec qui j'ai parlé lors des manifestations de la semaine dernière était titulaire d'une licence, mais n'a pas pu trouver de travail et a fini par accepter un emploi d'agent de sécurité dans le centre ville. Cela m'a rappelé les avertissements des dirigeants locaux selon lesquels le manque d'opportunités et l'aggravation des inégalités de richesse constituent « une bombe à retardement » qui pourrait déclencher un soulèvement de la part des jeunes frustrés. Même si les protestations ont diminué, je me suis demandé s'il y avait des signes de ce genre aujourd'hui.
J'ai été frappé par le fait que des manifestations sur les réseaux sociaux, menées par le public, sans leader politique ou apparent, aient pu déclencher une participation massive dans les rues. Les manifestations ont été menées par un groupe improbable de Kényans : les moins de 27 ans (« Gen Z »), qui étaient perçus jusqu'à récemment comme apathiques à l'égard de la politique générale, et la génération Y, qui étaient largement considérés comme plus enclins à l'activisme numérique qu'aux marches dans les rues. Si la participation de la génération Z est porteuse d'un important symbolisme, je me suis également demandé si l'obsession des médias pour leur rôle de premier plan n'a pas conduit à une vision étroite des intérêts représentés par le mouvement. Les jeunes défendent des questions qui touchent la grande majorité des Kényans et qui font l'objet de luttes depuis des décennies. Nous avons encore un long chemin à parcourir, mais bon nombre des libertés politiques et sociales dont nous jouissons aujourd'hui ont été durement acquises et ont ouvert la voie à l'éveil public auquel nous assistons aujourd'hui.
Lorsque les manifestations ont commencé, les hauts fonctionnaires ont minimisé le mécontentement qui montait en ligne. David Ndii, conseiller économique de M. Ruto, a qualifié de « branleurs numériques » ceux qui protestaient sur les médias sociaux. Mais l'opposition en ligne représentait une colère publique profondément ancrée sur la façon dont le pays est géré, comme cela est apparu clairement lorsque les protestations sur les médias sociaux se sont répandues dans les rues et que des dizaines de milliers de personnes ont défilé dans tout le pays. Tout le monde, des influenceurs aux travailleurs du secteur informel, s'est rallié aux appels lancés aux législateurs pour qu'ils rejettent les propositions fiscales.
Les travailleurs pauvres ont manifesté avec ferveur. Des motards ont transporté les manifestants à l'intérieur et à l'extérieur d'une capitale bondée. Les habitants des quartiers informels de Nairobi, qui représentent plus de la moitié de la population de la ville, ont envahi les rues. Une nouvelle génération de manifestants, jeunes, éduqués et en pleine ascension sociale, est également descendue dans la rue, à l'instar de Kasmuel McOure, un manifestant de la génération Z, vêtu d'un costume et portant un nœud papillon. Des personnalités influentes, comme le rugbyman devenu chef cuisinier célèbre Dennis Ombachi, se sont fait entendre, et des organisateurs de base bien établis, comme la militante hijabite Honey Farsafi, ont fait appel au crowdfunding public.
La forte présence de la classe moyenne était une nouveauté, dont s'est moqué un membre du Parlement qui a qualifié les jeunes manifestants d'« utilisateurs d'iPhone, d'utilisateurs d'Uber, de mangeurs de KFC et de buveurs d'eau en bouteille » qui étaient déconnectés des vrais problèmes. Pourtant, ce groupe démographique a joué un rôle déterminant dans la coordination des manifestations. Au plus fort des protestations, jusqu'à 60 000 utilisateurs de X ont écouté un débat de six heures sur le projet de loi. Les techniciens ont développé l'intelligence artificielle pour aider les Kenyans à mieux la comprendre, les avocats ont facilité la libération des personnes détenues ou enlevées pendant les manifestations, le public a traduit les inquiétudes suscitées par le projet de loi en langage courant et des millions de shillings ont été collectés pour les personnes tuées ou blessées. Les Kényans de la diaspora ont lancé des manifestations de solidarité depuis les grandes villes du monde entier et les médecins ont mis en place des centres d'intervention d'urgence bénévoles dans toute la capitale, qui ont permis de sauver de nombreuses vies. Je n'avais jamais rien vu de tel, en tant que Kényane et journaliste, dans un pays où les différences de classe sont connues pour diviser, plutôt que d'unifier, le public sur le plan politique. Les manifestations ont suscité de l'intérêt sur tout le continent, devenant un sujet de discussion dans des pays comme l'Ouganda, le Nigeria et le Ghana, où certaines personnes ont vu dans le soulèvement kenyan le reflet de leurs luttes contre la corruption et l'endettement du gouvernement.
Si les manifestants étaient largement unis par les appels au changement, le mouvement a également connu des tensions. À ses débuts, les tentatives d'un militant de solliciter des fonds auprès de politiciens ont été rejetées par crainte que le mouvement ne soit coopté par la classe politique. Les manifestants étaient également divisés sur la question de savoir s'il fallait tenter d'occuper le State House - la résidence du président - après que de nombreuses personnes aient été tuées lors de l'occupation du Parlement le 25 juin. Les organisateurs féministes se sont opposés à la publication et à la diffusion du porno vengeur d'une législatrice qui soutenait les mesures fiscales. La traque publique d'un policier qui a tué un manifestant a suscité des opinions divergentes sur la manière dont il serait traité et sur la question de savoir si sa famille serait ou non mise à l'abri.
La classe politique du pays a également fait l'objet d'un examen approfondi de la part du public. Un ChatGPT spécialisé qui répertorie les scandales de corruption des politiciens sur demande a circulé, de même que des feuilles de calcul sur les résultats de l'administration actuelle en matière de respect des promesses électorales. La première dame du pays, Rachel Ruto, et d'autres membres de la classe politique ont dû annuler leurs apparitions à l'église en raison de l'opposition croissante à ce que le public perçoit comme une « alliance impie » entre l'église et les dirigeants du pays. Nombreux sont ceux qui pensent que ces liens étroits favorisent la corruption et l'absence de responsabilité publique dans les deux institutions.
Si les mesures annoncées par M. Ruto le 5 juillet dernier ont permis d'endiguer les manifestations de rue et de calmer la spirale des appels à la démission, la surveillance publique de son gouvernement a atteint des sommets inégalés ces dernières années, et il est peu probable qu'elle s'apaise de sitôt.
