“Aaranchiya Subhai !” (‘En attente de bonnes nouvelles’) a-t-on pu lire récemment sur des affiches placardées dans tout le pays. C’était la préparation du discours télévisé de Ranil Wickremesinghe le 26 juin, faisant passer un mauvais accord avec les créanciers officiels sur le service de la dette comme « Le Sri Lanka a gagné ».
Quelle est la conjoncture1 au Sri Lanka, deux ans après les hauts et les bas du mouvement citoyen («Aragalaya»), et à l’approche d’une élection présidentielle prévue pour la fin de l’année - le premier scrutin populaire depuis août 2020 ?
Les réserves en devises étrangères ont augmenté pour atteindre 5 400 millions de dollars US à la fin du mois de mai 2024 – ce qui comprend le crédit swaps en yuan chinois inutilisable équivalant à près de 1 500 millions de dollars US et prolongé jusqu’à la fin de cette année (CBSL 2024b : 7). La roupie a progressé par rapport à toutes les principales devises, s’échangeant aujourd’hui à près de LKR302 pour un dollar américain (CBSL 2024b : 8). Quant à l’inflation de base (qui exclut les prix des carburants et des denrées alimentaires), elle est inférieure à 5 % et devrait rester à ce niveau cette année. Le taux d’intérêt bancaire pour les emprunteurs est descendu à 9,50 %. Après six trimestres consécutifs de contraction en 2022 et 2023, l’économie devrait croître de 2,2 % cette année.
Pour ces bénédictions, il faudrait chanter des hosannas au ministère de Ranil Wickremesinghe et à l’évangile du programme de réforme du Fonds monétaire international (FMI). Tel est le récit de la crise sri-lankaise sous l’angle financier : une crise qui commence et se termine par la faillite du Trésor public et la fermeture de l’accès aux marchés financiers internationaux, à la suite de l’abaissement de la notation du risque de crédit souverain, avant même le défaut de paiement de la dette extérieure à partir d’avril 2022.
Crise économique
Toutefois, ce qui s’est manifesté dans le domaine des finances publiques était, et est toujours, une crise économique. Il s’agit d’une crise ancrée dans la structure de l’économie nationale et dans son articulation avec l’économie mondiale : ce qui est produit et ce qui est consommé ; ce qui est exporté et ce qui est importé (ou plus précisément les termes de l’échange) ; et la manière dont les revenus et les richesses sont répartis au sein de la société.
Au cours des cinq premiers mois de 2024, les importations ont grimpé à 7 238 millions de dollars US, tandis que les exportations ont reculé à 5 067 millions de dollars US (CBSL 2024b : 3). Le stock de réserves de change utilisables est suffisant pour financer moins de trois mois d’importations. Le déficit de la balance commerciale se creuse au lieu de se réduire. Il a été comblé par des prêts bilatéraux de l’Inde (près de 4 000 millions USD) et des prêts multilatéraux de la Banque asiatique de développement, du FMI et de la Banque mondiale (3 000 millions USD) depuis le défaut de paiement de la dette extérieure en 2022.
Ces éléments ne font qu’augmenter le montant total de la dette extérieure, qui s’élève désormais à 37 000 millions de dollars US (en hausse de 5 000 millions de dollars US par rapport à avril 2022). Plus d’un an après le début du 17e programme du Sri Lanka avec le FMI, les créanciers bilatéraux, dont la Chine, ont reporté le mois dernier le remboursement jusqu’en 2028 (c’est-à-dire l’année suivant la fin de l’accord actuel avec le FMI). Mais ils n’ont pas concédé de décote ou de réduction du montant de la dette. Les créanciers privés, qui détiennent la plus grande part de la dette du Sri Lanka, refusent toujours de réduire leurs remboursements à un strict minimum de 30 %. Les agences multilatérales considèrent leurs prêts comme inviolables et aucune tentative n’a été faite pour les réduire. En ce qui concerne les négociations de ce gouvernement sur la restructuration de la dette extérieure, la fable d’Esope devient évidente :
« Une montagne était “en travail”, poussant d’immenses gémissements,
et sur terre, il y avait une très grande attente.
Mais elle accoucha d’une souris »
Le portefeuille d’exportations reste peu diversifié : vêtements, produits pétroliers (soutage et carburant d’aviation), thé, autres cultures (en particulier noix de coco et produits dérivés) et produits en caoutchouc, par ordre de volume des recettes. Les destinations des exportations sont également limitées. La demande de vêtements prêts à l’emploi aux États-Unis et en Europe occidentale continue de diminuer d’ici 2024, ce qui a de graves répercussions sur l’emploi, les revenus et les moyens de subsistance des femmes au Sri Lanka.
La répartition des importations est la même qu’avant la crise. Les combustibles, les textiles et les intrants pour l’industrie de l’habillement, les machines et équipements, les produits chimiques et les matériaux de construction (ciment, tuiles, aluminium, acier) sont les quatre catégories les plus importantes. Les trois principales sources sont l’Inde, la Chine et les Émirats arabes unis. Même s’il existait une intention et une volonté politique (ce qui n’est pas le cas) de remplacer ces importations, cela n’est pas facile. Les matières premières (pétrole, gaz, coton, acier et fer, etc.) sont absentes et l’accès à la technologie et au savoir-faire ne peut être facilement garanti. D’autres catégories de moindre volume - produits médicaux et pharmaceutiques, plastiques et produits dérivés, papier, carton et produits en papier, et légumes - sont des candidats plus prometteurs pour la production nationale à court et à moyen terme. Il y a un fort risque qu’à l’approche des élections, le déficit commercial ne fera que se creuser de manière exponentielle.
Ce scénario prévoit que la croissance des réserves de change, au lieu d’être le signe de la résolution de la crise, s’explique par quatre facteurs :
- les achats de dollars américains par la Banque centrale sur le marché des changes ;
- l’amélioration des recettes touristiques ;
- l’augmentation des envois de fonds par les travailleur.euses migrant.es ; et
- le moratoire sur le remboursement de la dette souveraine.
Les flux d’investissements étrangers directs, que les politiques du FMI et de la Banque mondiale courtisent ardemment, ont été pour le moins moroses. En 2023, quelque 712 millions USD provenant de l’étranger ont été investis dans les services logistiques, les télécommunications, l’hôtellerie et l’industrie manufacturière (CBSL 2024a : 41). Ce chiffre représente moins de la moitié de l’objectif déclaré par le gouvernement, qui était de 1 500 millions de dollars. La radiation d’ExpoLanka et de NestléLanka de la Bourse de Colombo au début de l’année suggère que les multinationales sont également réticentes à l’égard des flux d’investissements de portefeuille étrangers dans la bourse locale.
Un quasi-doublement du nombre d’arrivées de touristes au cours des cinq premiers mois de cette année a propulsé les recettes à 1 406 millions de dollars US (CBSL 2024b : 9). À titre de comparaison, les recettes brutes du tourisme pour le seul premier trimestre de cette année dépasseront les recettes des exportations de thé sur l’ensemble de l’année 2024. Parallèlement, l’argent envoyé par les canaux officiels par les femmes et les hommes sri-lankais travaillant à l’étranger entre janvier et mai 2024 s’est élevé à 2 624 millions de dollars US (CBSL 2024b : 9). L’exportation d’articles d’habillement, qui représente la plus grande partie des produits manufacturés du Sri Lanka, n’atteindra que les deux tiers du volume des envois de fonds des travailleurs cette année. C’est l’extrême dépendance à l’égard du tourisme étranger et des envois de fonds des migrants qui a amplifié le choc de la pandémie de Covid-19 en 2020-2021, lorsque le premier s’est tari et que les seconds ont diminué. Cette vulnérabilité aux chocs extérieurs n’a toujours pas été corrigée.
En outre, sans la suspension du service de la dette extérieure commerciale et bilatérale, le gouvernement aurait dû trouver une moyenne de 6 000 millions de dollars par an à partir de 2022. C’est la suspension du remboursement des créanciers privés et de la dette bilatérale, ainsi que les prêts de l’Inde et de la Banque mondiale en 2022, qui ont donné aux finances publiques la marge nécessaire pour payer les importations vitales - du carburant et des engrais aux produits pharmaceutiques et alimentaires.
Si le Sri Lanka est sur la « voie de la guérison », comme nous rassurent les politiciens au pouvoir, les experts économiques et les diplomates occidentaux, pourquoi le public n’est-il pas convaincu ?
Le sondage le plus récent révèle que 4 personnes interrogées sur 5 (80 %) dans un échantillon de 489 personnes pensent que le pays « va dans la mauvaise direction » (PHI 2024b). Le nombre de personnes en désaccord avec cette évaluation est resté inférieur à 5 % depuis le début des sondages, alors que la crise s’est aggravée au cours du premier trimestre 2022. « Ces opinions négatives sont largement répandues, avec peu de différences selon le sexe, le niveau de revenu, les zones urbaines et rurales, les préférences de vote et l’opinion des gens sur [l’] Aragalaya. Mais les jeunes Sri Lankais sont de plus en plus nombreux que les adultes plus âgés à dire que le pays est sur la mauvaise voie », indiquent les sondeurs.
Même les grandes entreprises, qui constituent l’électorat privilégié de ce gouvernement et de ceux qui soutiennent le FMI, font preuve de peu d’enthousiasme. Le dernier indice de confiance des entreprises enregistre 96 points (LMD 2024). Ce chiffre est inférieur à celui d’il y a un an (108 points), au lendemain de la signature de l’accord de prêt du FMI à la fin du mois de mars 2023. Les grandes entreprises sri-lankaises de l’habillement délocalisent agressivement leur production en Afrique de l’Est et du Nord, tout en réduisant les effectifs et en fusionnant les usines dans le pays.
Crise sociale
La crise du Sri Lanka n’est pas juste une crise économique. Elle ne l’était pas en 2022, elle ne l’est pas non plus aujourd’hui. Il s’agit également d’une crise sociale. Le Sri Lanka est une société très inégale, où les inégalités se sont fortement accrues avec l’enracinement du néolibéralisme au cours des quatre dernières décennies. Entre 2019 et 2023, le coefficient de Gini, qui mesure l’inégalité, s’est détérioré, passant de 3,77 à 3,85 (Banque mondiale 2024 : 7). Avant la crise actuelle et pendant la pandémie, les 50 % les plus pauvres de la population ne disposaient déjà que de 17 % de la part du revenu national et de 3,8 % de la part de la richesse, tandis que les 10 % les plus riches disposaient de 40 % de la part du revenu et de 65 % de la part de la richesse (PNUD 2023 : 19). Ces disparités flagrantes n’ont pu que s’intensifier avec la chute de l’emploi et des revenus, l’augmentation des dépenses des ménages due à l’inflation et l’insécurité croissante pendant la crise.
Le nombre de salariés a chuté à près de huit millions de personnes. Le taux d’activité des femmes s’est encore effondré pour atteindre 31,3 %, soit moins de la moitié de celui des hommes (DCS 2024 : 1). Cela indique que davantage de femmes se sont retirées de l’emploi ou ont renoncé à chercher un travail salarié, car elles absorbent les coûts sociaux de la crise en augmentant le travail de soins non rémunéré. Le chômage des jeunes a augmenté pour atteindre 17 % (DCS 2024 : 4) ; il est particulièrement élevé chez ceux qui ont récemment quitté l’école. Depuis le début de la crise, 45,8 % des personnes ayant un emploi ont subi une baisse de salaire ou d’allocation ou une perte de revenu ; 48 % ont signalé une réduction de leur temps de travail ; 47,3 % ont eu un arrêt de travail ou une absence temporaire ; et 14,2 % ont perdu leur emploi.
Principalement en raison de la réduction des heures de travail, 60 % des ménages ont subi une perte de revenus (DCS 2023 : 3). Leurs trois principales stratégies d’adaptation ont consisté à limiter leurs dépenses, à réduire leurs moyens de subsistance et à puiser dans leur épargne. Environ 22 % des ménages se sont endettés à cause de la crise, ce qui a porté le taux d’endettement national des ménages à 55 %. La principale raison invoquée pour les nouveaux emprunts et crédits est l’achat de nourriture pour la consommation personnelle (DCS 2023 : 7). La fuite de la classe moyenne vers l’Occident et de la classe ouvrière vers des emplois temporaires en Asie occidentale, en Asie de l’Est et en Europe de l’Est se poursuit. Plusieurs centaines d’anciens militaires se sont enrôlés comme chair à canon dans les deux camps de la guerre russe en Ukraine, invoquant les difficultés économiques de leur pays.
La pauvreté a atteint près de 26 % de la population, soit 5,72 millions de personnes, l’année dernière (Banque mondiale 2024 : 7). La paupérisation se manifeste de bien des façons. Avec l’augmentation des dépenses des ménages pour l’alimentation, le transport, la santé et l’éducation, plus d’un million de ménages ont été forcés de quitter le réseau, incapables de payer les énormes hausses des factures d’électricité (de Silva 2024). Lors de la dévaluation de la roupie sri-lankaise en 2022, les prix des produits importés, y compris les denrées alimentaires essentielles, ont triplé. Sur les 5,6 millions de ménages sri-lankais, 1,7 million ont cessé de consommer du lait en poudre - un produit de base importé de longue date (Ranasinghe 2024). Le pourcentage d’enfants de moins de cinq ans présentant une insuffisance pondérale était de 16,2 % en mars 2024, contre 13 % deux ans auparavant (FHB 2024). L’insécurité alimentaire s’est aggravée pour atteindre 24 % des ménages en décembre 2023, contre 17 % en mars de l’année dernière (PAM 2023 : 1). Dans le secteur immobilier, 51% de tous les ménages sont en situation d’insécurité alimentaire. Parmi les enfants en âge scolaire, 54,9 % ont été touchés d’une manière ou d’une autre (DCS 2023:2). Les directeur.ices d’école et les enseignant.es confirment des niveaux élevés d’absentéisme et de fréquentation irrégulière. La population du Sri Lanka a diminué de façon frappante : baisse des naissances, hausse des décès et augmentation des migrations vers l’étranger (Hannan 2024).
Conclusion
À la suite de la catastrophe socio-économique et du renforcement de la dépendance capitaliste dans laquelle se trouve l’économie sri-lankaise depuis, aucun changement de philosophie n’est intervenu au sein de l’élite. Il n’est pas question de politique industrielle, de relance de la production nationale, d’expansion du marché intérieur par le biais d’impôts redistributifs et d’investissements dans les services publics, ni de contrôle des prix des produits de première nécessité, y compris les denrées alimentaires et l’énergie. Pour les riches et les puissants, c’est le statu quo.
Ce refus de repenser son paradigme de développement - ne serait-ce que pour éviter un nouveau défaut de paiement de la dette, lorsque les emprunts internationaux sur le marché monétaire reprendront après 2027 pour combler l’écart chronique entre les dépenses d’importation et les recettes d’exportation - est également constitutif de la conjoncture. Le néolibéralisme n’a pas été écarté de l’idéologie dominante de la classe dirigeante ni de ses publicistes dans les groupes de réflexion, les départements d’économie des universités et les médias. « Bien que le processus d’ajustement puisse susciter des résistances et des réactions négatives de la part des groupes concernés et des groupes d’intérêt, il est essentiel que le pays maintienne le cap sur les réformes... », conseille la Banque mondiale (2024 : 11).
Jusqu’à présent, le consensus en faveur de l’accord du FMI et de sa médiation dans la crise du Sri Lanka n’a pas été affecté par la crise socio-économique actuelle du pays. La position publique des trois principaux candidats à la présidence et de leurs camps respectifs est l’adhésion au programme du FMI (Dassanayake et Gamage 2024). Wickremesinghe est catégorique sur le fait qu’il n’y a pas d’alternative à l’accord actuel, ni à l’intérieur de celui-ci. Premadasa, du SJB, affirme qu’il renégociera l’accord afin de réduire la charge fiscale pesant sur les pauvres et d’accroître la protection sociale. Cependant, son équipe économique se fait le défenseur de la « consolidation fiscale ». De son côté, le NPP de Dissanayake a déclaré qu’il poursuivrait le programme de restructuration de la dette du FMI « ... mais d’une manière qui ne soit pas préjudiciable à la classe ouvrière, tout en prenant des mesures pour développer le secteur manufacturier » (Tennekoon 2023). Ni Premadasa ni Dissanayake n’ont dit ce qu’ils feraient si le FMI s’obstinait à ne pas réviser ses paramètres et son calendrier. En dehors des rangs discrets de la gauche radicale qui fait campagne pour #ExitIMF17, il n’y a pas de mouvement de résistance à l’austérité. Celles et ceux qui défendent leurs propres droits (principalement les travailleur.euses du secteur public et les diplômé.es sans emploi) et les autres sont accueillis par des canons à eau et des gaz lacrymogènes dans les espaces publics, par la loi sur la sécurité en ligne dans le cyberespace, et par la menace de la force brute et de l’emprisonnement partout.
A l’approche de l’élection présidentielle, le message adressé à la population est le suivant : « votez pour qui vous voulez, mais tenez-vous en au programme du FMI ».
La crise n’est pas finie. Ni pour les classes dominées. Ni pour les dominant·es.
Références
CBSL. (2024a). Annual Economic Review 2023. April 10. Colombo : Central Bank of Sri Lanka.
(2024b). External Sector Performance – May 2024. June 28. Colombo : Central Bank of Sri Lanka.
FHB. (2024). Nutrition Information – Family Health Bureau – M&E Unit.
Hannan, Sarah. (2024). “Sri Lanka’s shrinking population”. The Morning (Colombo), March 10.
LMD. (2024). “Business Sentiment : The Index Gains Ground Yet Again”. Lanka Monthly Digest, May 02.
WFP. (2023). Household Food Security Survey : Preliminary Findings. December 2023.
Le 8 juillet 2024, source : Polity
Traduit par Emmanuelle Carton et édité par Éric Toussaint pour le site du CADTM.
- 1«Une conjoncture est une période au cours de laquelle les différentes contradictions sociales, politiques et idéologiques à l’œuvre dans la société se conjuguent pour lui donner une forme spécifique et distinctive… Une conjoncture peut être longue ou courte, elle n’est pas définie par le temps ou par des choses simples comme un changement de régime – bien que ceux-ci aient leurs propres effets. Selon moi, l’histoire passe d’une conjoncture à l’autre plutôt que d’être un flux évolutif. Les crises sont des moments de changement potentiel, mais la nature de leur résolution n’est pas donnée…» (Stuart Hall interviewé par Doreen Massey, 2010 ; 57).
