Le gouvernement israélien a pratiquement paralysé l’agence chargée des réfugié.e.s palestinien.ne.s, et les sanctions ont entraîné d’importantes coupes budgétaires. Mais l’UNRWA reste l’organisation humanitaire la plus importante en activité à Gaza. Dans une interview accordée à Haaretz, ses dirigeants donnent leur version des faits.
AMMAN - La semaine dernière a été particulièrement mouvementée pour l’UNRWA ((United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East ou Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient) , même compte tenu du chaos qui règne depuis le 7 octobre 2023. Mardi dernier, la police israélienne s’est présentée dans une clinique de l’UNRWA dans la vieille ville de Jérusalem et a ordonné sa fermeture. Cet établissement était en activité pratiquement depuis la création de l’agence dans les années 1950 et accueillait chaque année des milliers de patient.e.s. Il est peu probable qu’il rouvre ses portes.
Le même jour, la société municipale en charge des infrastructures de Jérusalem a annoncé qu’à partir de la semaine suivante, elle couperait l’eau et l’électricité des établissements de l’UNRWA encore en activité dans la ville. Le plus important d’entre eux est un centre de formation professionnelle situé au nord de Jérusalem, qui sera probablement contraint de fermer, ce qui laissera sans solution de rechange 350 jeunes issus de familles pauvres qui vivent dans des camps de réfugiés et qui suivent une formation en mécanique automobile, soudure, menuiserie, construction et autres métiers.
Dans le même temps, un tollé général a éclaté au Liban lorsque les parents d’enfants fréquentant les écoles de l’UNRWA dans les camps de réfugiés ont appris que le mot « Palestine » avait été supprimé des cartes géographiques publiées dans les manuels scolaires. Il a été remplacé par « bande de Gaza » et « Cisjordanie ». Et comme si cela ne suffisait pas, cette semaine, des dizaines de milliers d’employé.e.s de l’UNRWA ont été informés que leurs salaires seraient réduits de 18 % en raison de la situation financière désastreuse de l’agence.
Malgré les attaques multiples dont elle fait l’objet, l’UNRWA reste l’organisme humanitaire le plus important dans la bande de Gaza et le plus grand employeur en Cisjordanie après l’Autorité palestinienne.
Dans une longue interview accordée à Haaretz à Amman, les deux responsables de l’agence, Roland Friedrich et Sam Rose, respectivement chargés de la Cisjordanie et de Gaza, ont tenté d’expliquer la réalité telle qu’ils la perçoivent. « On entend toujours dire que l’UNRWA perpétue le statut de réfugié [des Palestiniens]. C’est l’inverse : c’est parce qu’il n’y a pas de solution politique à la question des réfugiés », explique M. Friedrich.
Depuis environ un an, depuis que la Knesset a lancé une offensive législative contre l’organisation, les deux hommes ne sont plus autorisés à entrer en Israël, en Cisjordanie ou dans la bande de Gaza. Ils travaillent donc désormais depuis Amman, comme le reste de la direction internationale de l’UNRWA. Rose, diplomate britannique de 51 ans né à Manchester, et Friedrich, diplomate allemand de 49 ans, chercheur et expert du conflit israélo-palestinien, demandent àl’opinion publique israélienne d’au moins écouter ce qu’ils ont à dire.
«Des terroristes déguisés»
Depuis le début de la guerre à Gaza, l’UNRWA, est devenu radioactif. Les législateurs israéliens rivalisent à qui peut le plus salir l’agence – « un bras du Hamas », « des terroristes déguisés » et « une organisation terroriste » ne sont que quelques-unes des épithètes qui lui ont été attribuées. Entre-temps, la Knesset a approuvé à une large majorité deux lois qui frappent durement l’organisation. La première lui interdit d’opérer en Israël et la seconde interdit aux autorités gouvernementales israéliennes d’avoir tout contact avec elle. Un autre amendement approuvé la semaine dernière interdit aux entreprises prestataires de fournir de l’eau et de l’électricité aux installations de l’UNRWA.
La plupart des accusations portées par Israël contre l’agence concernent son personnel et sa coopération présumée avec le Hamas, notamment lorsldu 7 octobre. Israël affirme également que les installations de l’UNRWA à Gaza, principalement des écoles, ont été utilisées par le Hamas. Friedrich et Rose rejettent ces allégations et fournissent des données issues d’un rapport de l’ONU qui montrent une situation plus complexe que celle qui est pdésentée dans les médias israéliens et à la Knesset.
Pour ce qui est du personnel, ils affirment qu’Israël n’a fourni des preuves d’un lien avec le Hamas que pour douze des 12 000 employés de l’organisation à Gaza. Les preuves contre neuf d’entre eux étaient suffisamment solides, et tous ont été licenciés ou tués pendant les combats. L’un d’eux est le terroriste qui a emmené le corps de Yonatan Samerano à Gaza. « C’est absolument inacceptable et révoltant. C’est un crime grave. Personne ne veut de telles personnes dans l’agence », déclare Friedrich. « Mais de là à dire que 12 000 personnes appartiennent au Hamas, c’est autre chose. »
M. Rose estime qu’il faut distinguer le comportement des individus de celui de l’organisation. Faisant référence aux liens entre le prince Andrew d’Angleterre et Jeffrey Epstein, condamné pour délit sexuel, il ajoute : « On ne détruit pas, on ne blâme pas l’institution pour les fautes de quelques [personnes]. Je ne vais pas demander l’abolition de la monarchie... juste à cause d’une brebis galeuse. »
L’UNRWA ne dispose pas de son propre service de renseignement ni de ses propres forces de sécurité, explique-t-il. « Nous faisons donc ce que nous pouvons, c’est-à-dire veiller à ce que notre personnel respecte nos règles et règlements, organiser des formations, sensibiliser et prendre des mesures lorsque des informations pertinentes sont portées à notre attention. Nous ne pouvons éradiquer ce problème qu’avec la coopération des États qui disposent de services de sécurité. Dans le cas de Gaza, il s’agit d’Israël. C’est pour cette raison que nous communiquons la liste de notre personnel tous les six mois. »
M. Rose note qu’Israël a récemment annulé les permis d’exploitation de 37 organisations humanitairestravaillant à Gaza, dans la plupart des cas parce que ces organisations avaient refusé de fournir la liste de leurs employé.e.s palestinien.ne.s. « Je ne pense pas que quiconque à l’UNRWA souhaite travailler avec des personnes qui auraient participé à l’attaque terroriste du 7 octobre », ajoute Friedrich. « [Israël] a donné des noms, mais aucune preuve tangible. Cela n’a pas été fait d’une manière qui permette d’affirmer avec certitude : ceci est exact, cela ne l’est pas. Nous avons également suggéré de faire appel à une tierce partie pour vérifier ces informations. » Cette suggestion a été rejetée.
« Ce sont des arguments simplistes et populistes », déclare Rose, « et celui que nous entendons sans cesse répéter actuellement est que tous les auteurs de l’attaque du 7 octobre ont fréquenté les écoles de l’UNRWA. Par conséquent, l’UNRWA elle-même serait une usine à terroristes. Je travaille pour l’UNWRA, cela fait-il de moi un terroriste ? Et si je suis un terroriste, je suis donc le produit de l’école que j’ai fréquentée. Cela signifie-t-il que mon école, qui se trouve être la plus grande école juive de Manchester [le père de Rose est juif], est également une usine à terroristes ? »
Rose explique qu’avant la guerre, l’UNRWA signalait à Israël ce que l’ONU appelle des « violations neutres », c’est-à-dire les cas où le Hamas utilisait ses installations. Il admet qu’il y avait également des tunnels sous les écoles de Gaza, mais affirme que l’UNRWA n’avait aucun contrôle sur cela.
Pendant la guerre entre Israël et Gaza à l’été 2021, « une bombe a été larguée par l’armée de l’air israélienne sur la cour de récréation d’une école de l’UNRWA, et elle n’a pas explosé », explique Rose. « Nous avons alors dû extraire la bombe qui s’était enfoncée profondément dans le sol, et on pouvait voir qu’il y avait un tunnel sous la cour de récréation de l’UNRWA. Gaza regorge de tunnels », dit-il, ajoutant qu’il n’y avait ni entrée ni sortie du tunnel permettant d’accéder à l’école elle-même. « Il y a une ligne de métro qui passe sous chaque maison à Londres, mais cela ne signifie pas que les habitants sont propriétaires [du tunnel] et qu’ils peuvent prendre le train. »
« Je pense que l’UNRWA rappelle que tout ne va pas bien, que ce territoire est occupé », poursuit Rose. « Et l’UNRWA devient le paratonnerre de toutes ces critiques, alors qu’il s’agit essentiellement d’un instrument créé par la communauté internationale pour gérer la situation humanitaire et la prestation de services – conséquences de ce problème politique – jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée. »
Rose brosse le tableau d’une agence qui tente de tenir tête au Hamas pendant le blocus israélien de la bande de Gaza : « Nous avions l’habitude d’organiser des marathons à Gaza, puis le Hamas est arrivé. ... Au début, nous étions autorisés à les organiser, mais ils devaient être séparés par sexe. » Les hommes couraient dans une direction et les femmes dans l’autre, mais à un moment donné pendant la course, les deux groupes se rencontraient. Invoquant cet argument, le Hamas a annulé les marathons.
Il décrit également comment, au grand dam du Hamas, l’UNRWA « essayait d’intégrer certaines choses dans le programme scolaire, afin de donner aux enfants une éducation plus progressiste. Il s’agissait donc d’enseigner les droits de l’homme, la tolérance et la résolution des conflits, ainsi que certains concepts introduits plus récemment, tels que les questions LGBT, qui ne leur conviennent pas vraiment.
« L’UNRWA est accusée par Israël de radicaliser les Palestinien.ne.s, alors que c’est leur existence même qui les radicalise », ajoute-t-il.
42 000 personnes désespérées
L’UNRWA emploie aujourd’hui plus de personnes que toutes les autres agences humanitaires et agences des Nations Unies réunies à Gaza. Cela comprend 1 347 médecins et membres du personnel médical et plus de 10 000 enseignant.e.s, chauffeurs, travailleurs sociaux et autres membres du personnel. Rose estime que 80 % des vaccinations à Gaza sont effectuées par le personnel de l’UNRWA.
En outre, plus de 100 000 personnes déplacées vivent dans des écoles gérées par l’UNRWA, et beaucoup d’autres vivent à proximité des écoles et bénéficient des services de l’agence. Depuis le cessez-le-feu, l’UNRWA a repris certaines de ses activités éducatives ; aujourd’hui, environ 70 000 enfants étudient dans des écoles provisoires qu’elle gère. En outre, l’agence est également chargée de collecter les ordures dans une grande partie de Gaza.
Depuis un an, les attaques israéliennes contre l’UNRWA l’empêchent d’acheminer de la nourriture et de l’aide dans la bande de Gaza. « Nous avons dépensé des centaines de milliers de dollars en autocollants et en réétiquetage, en reconditionnement, puis en transfert à d’autres organisations [pour distribuer les produits à Gaza] alors que nous devrions consacrer toutes nos ressources à l’approvisionnement alimentaire de la population », explique Rose. Le réétiquetage était nécessaire car l’UNRWA elle-même n’était plus autorisée à fournir ces produits.
Plus récemment, principalement en raison de la suspension du financement de l’UNRWA par les États-Unis, l’agence a connu des difficultés budgétaires et a été contrainte d’imposer des réductions salariales importantes et des licenciements. Si la plupart des pays qui contribuent à l’organisation (à l’exception des États-Unis et de la Suède) ont rétabli, voire augmenté leur financement, cela ne comble pas le vide laissé par les États-Unis.
En novembre, au grand dam d’Israël, l’Assemblée générale des Nations unies a voté à une écrasante majorité le renouvellement du mandat de l’UNRWA, et en décembre, l’Assemblée a adopté une autre résolution, à nouveau à une très large majorité, appelant Israël à mettre fin à son boycott de l’agence.
En tant que responsable des activités de l’agence à Jérusalem et en Cisjordanie, Friedrich a connu un parcours difficile. Il a rejoint l’agence dix jours après le 7 octobre et, en moins d’un an, il a été contraint de quitter Jérusalem avec toute son équipe internationale. Pendant tout ce temps, il a dû faire face aux harcèlements incessants des autorités et des citoyens israéliens. La liste est longue et comprend la fermeture des écoles gérées par l’UNRWA à Jérusalem en juin ; sept tentatives d’incendie criminel contre les locaux de l’UNRWA, qui abritent une station-service, au cours des deux dernières années (aucune arrestation n’a été effectuée) ; des conférences de presse organisées par des personnalités politiques à l’entrée du bâtiment à Jérusalem ; et enfin, une descente de police dans les locaux à la fin du mois dernier, au cours de laquelle le matériel de l’agence a été confisqué par l’administration fiscale, qui invoquait des dettes impayées envers la municipalité de Jérusalem, alors même que l’ONU est censée être exonérée de tout impôt municipal.
Au cours de cette descente, le drapeau de l’ONU a été retiré du bâtiment et remplacé par le drapeau israélien. Vendredi dernier, des policiers se sont à nouveau présentés dans l’enceinte, équipés d’un drone. Ils ont expliqué aux agents de sécurité qu’ils étaient revenus pour s’assurer que le drapeau était toujours en place. Selon Friedrich, malgré les diatribes des politiciens, pendant la majeure partie de la guerre, l’armée israélienne a maintenu de bons contacts avec l’agence, lui demandant à vingt-cinq reprises d’évacuer les écoles pendant les opérations militaires dans les camps de réfugiés de Gaza. Cependant, lorsque les lois israéliennes anti-UNRWA sont entrées en vigueur en janvier 2025, cette coordination a été interrompue.
L’UNRWA continue de gérer 96 écoles, fréquentées par 48 000 enfants, rien qu’en Cisjordanie. L’agence gère également un réseau médical, un réseau de soutien socio-psychologique et un système d’aide sociale, et collecte 55 000 tonnes de déchets chaque année. Au cours de l’année dernière, l’agence a également dû faire face à l’expulsion et à la destruction de trois camps de réfugiés.e. en Cisjordanie : Jénine, Nur al-Shams et Tulkarm.
« Il est clair que ce à quoi nous assistons là-bas [la destruction des camps] constitue une grave violation du droit international », déclare Friedrich, « et cela n’a aucun sens du point de vue de la sécurité : il y a 42 000 personnes là-bas, désespérées, frustrées, radicalisées. ... Mais on entend aussi dans les médias hébraïques des déclarations de commandants militaires qui disent qu’« une fois que nous en aurons fini ici, l’expression géopolitique de la question des réfugié.e.s aura disparu ». Alors, s’agit-il d’un besoin sécuritaire ou politique ? »
Au début de la guerre, Friedrich s’est rendu avec certains membres de son équipe sur le site du massacre du festival de musique Nova et du kibboutz Be’eri. « Nous sommes également pleinement conscients du traumatisme causé par les événements du 7 octobre », dit-il. « Je connais très bien Israël et la Palestine, il était donc évident que nous devions nous rendre sur place pour voir de nos propres yeux. Ce fut une expérience bouleversante. ... Quand on se rend à Be’eri et qu’on voit tous ces pins, la première chose qui vient à l’esprit, ce sont les forêts de Lettonie et l’Holocauste. »
« L’impact du côté israélien est extrêmement visible. Et cela permet également d’expliquer certaines des opinions politiques de l’UNWRA », explique Friedrich, « mais je pense que nous devons faire attention à bien distinguer la solution à ce problème dans le cadre d’une solution politique plus large. 80 % de ce que nous faisons contribue également directement à la stabilité. »
« Si l’UNRA n’existait pas, il faudrait la créer. Mais l’UNRWA existe », ajoute Rose. « Traitez le problème plutôt que de blâmer l’UNRWA. Vous savez, cela ferait un bon titre. »
Publié le 20 janvier 2026 par Haaretz, Traduit pour ESSF par Pierre Vandevoorde avec l’aide de Deeplpro
