Une campagne sans retenue de la direction de Mercedes a amené une majorité de travailleurs de son usine d’Alabama à voter contre la formation d’un syndicat.
En plus des vidéos antisyndicales et des courriers envoyés par la poste, de licenciements et des pressions exercées par des politiciens de l’État et même par un pasteur local, la décision patronale qui a fait pencher la balance a été de congédier le PDG américain de la société et de le remplacer par un vice-président qui a promis de se soucier du personnel de l’usine.
Un chef d’équipe nommé Ray, qui a voté non, déclare que son secteur était entièrement syndiqué avant que l’ancien PDG ne soit démis de ses fonctions. « [Le nouveau PDG] Federico [Kochlowski] a eu une influence positive », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens veulent lui donner une chance. Avant lui, tout était axé sur la production ; il s’intéresse d'avantage au personnel. Il est prêt à changer « Nous avons un an. Nous avons une année pour voir ce qu’il fera. S’il n’apporte pas de changements positifs, nous pourrons faire intervenir le syndicat. » (Après avoir perdu une élection, un syndicat doit attendre un an avant de présenter une nouvelle demande.)
Le vote, tenu du 13 au 17 mai, a été de 2 045 en faveur de la formation d’un syndicat contre 2 642. La majorité de la main-d’œuvre est noire. Il y a eu 51 scrutins contestés et cinq annulés ; 5 075 travailleurs, sans compter les travailleurs contractuels, étaient admissibles au vote.«
Ces travailleurs courageux ont mené ce combat parce qu’ils voulaient que justice soit faite », a déclaré le président des Travailleurs unis de l’automobile, Shawn Fain. Il a dit que l’administration fédéral et le gouvernement allemand enquêtent sur les manœuvres d’intimidation que Mercedes a conduite contre les travailleurs, appliquant la « même stratégie » de lutte contre les syndicats que les autres employeurs américains. « En fin de compte, ces travailleurs vont gagner, a-t-il dit. Nous n’avons aucun regret dans cette lutte. »
Le travailleur pro-syndical Rick Webster avait amené son fils de quatrième année, Aaron, au scrutin. « Je voulais qu’il soit témoin de l’histoire », a-t-il dit peu de temps avant. « Cela va changer la vie. Nous ne pouvons pas attendre. Nous serons en mesure de négocier au lieu d’être soumis aux mesures de la direction. »
Chez Mercedes, les efforts militants n’avaient jamais été aussi intenses. En réaction, c’est la première fois que les travailleurs ont fait l’expérience d’une aussi violente campagne antisyndicale, et cela a fonctionné dans certains cas. Une travailleuse du nom de Keda, par exemple, a dit qu’elle voulait « donner une chance à Federico ». Elle souligne que l’élimination des salaires à deux niveaux par la direction était un signe de bonne foi de sa part.
Les travailleurs qui se sont battus si forts pour s’organiser ont été surpris et déçus du résultat, mais ils disent que leur détermination n’est pas ébranlée. « Nous allons essayer de comprendre ce que nous avons fait de mal, où nous avons raté la cible », déclare Robert Lett, un travailleur du secteur batteries. « Nous allons essayer de trouver un moyen de nous consolider pour la prochaine fois. Parce qu’il y aura une autre occasion. Nous ne nous contenterons pas de hausser les épaules et de passer à autre chose ».
« Nous connaissons cette entreprise ; Nous savons que l’entreprise valorise ses profits plus qu’elle ne tient compte de ses employés. Dès qu’ils ont l’impression que c’est avantageux pour eux, ils ne prennent pas en compte la vie personnelle des travailleurs. » Mais, dit-il, « nous essayons cela depuis 25 ans. Nous essaierons de nouveau l’année prochaine et chaque année jusqu’à ce que nous l’obtenions. Nous allons attendre trois ou quatre mois et recommencer. »
Une victoire et une défaite
L’UAW a déclaré l’automne dernier après avoir remporté des succès marquants chez les 3 grands constructeurs automobiles General Motors, Ford et Stellantis, le syndicat déclencherait des actions militantes pour s’organiser dans plus de deux douzaines d’usines automobiles non syndiquées.
La défaite d’aujourd’hui fait suite à une victoire syndicale historique le 19 avril à l’usine Volkswagen de Chattanooga, au Tennessee, où 4 300 travailleurs se sont joints à l’UAW, le premier vote dans une usine d’assemblage automobile que le syndicat ait remportée dans le Sud depuis les années 1940.
Les travailleurs y avaient vu deux précédentes campagnes syndicales perdues de justesse, en 2014 et 2019. Leur direction syndicale avait promis chaque fois de faire mieux, et les travailleurs avaient été à nouveau déçus. Cela, combiné à l’élan suscité par les succès s de l’UAW à l’automne 2023, a conduit les trois quarts des travailleurs de VW à voter oui le mois dernier pour la création d’un syndicat.
Le succès de Volkswagen a stimulé l’organisation chez Mercedes, mais pas assez pour triompher. « Lorsque les travailleurs de Volkswagen ont gagné pour la création de leur syndicat, lorsque Daimler Truck a obtenu sa grande augmentation de salaires, nous avons pu souligner que ce n’est pas seulement un rêve que nous vendons », déclare Mme Lett.
Le triste résultat d’aujourd’hui est que la campagne engagée par l’UAW se traduit par une victoire, une défaite. L’objectif demeure de permettre à 150 000 travailleurs de l’automobile non syndiqués de se syndiquer, la plupart dans les États du Sud. Tous font face aux employeurs de Toyota à BMW, qui ont localisé leurs usines en vue de rester sans syndicat.
Mercedes a distribué des carottes
Le programme antisyndical de Mercedes comprenait la distribution de carottes. En février, un mois après que les travailleurs aient atteint le seuil de 30% pour demander la création du syndicat, l’entreprise a annoncé une augmentation de salaire supérieur de 2 dollars et l’élimination des niveaux de salaire, de sorte que tout le monde atteindrait 34 dollars l’heure après 4 ans de présence.
Michael Göbel, le président de Mercedes-Benz U.S. International, qui a démissionné, était plaint, dans un message vidéo adressé au personnel, l’affirmation d’un travailleur selon laquelle Mercedes était venue ici pour les bas salaires pratiqués en Alabama. Le salaire maximum de 34 dollars peut sembler élevé, mais pas comparé aux 43 dollars que les travailleurs de la production chez Ford gagneront à la fin de leur contrat en 2028.
Bien que son départ ait montré que la campagne syndicale obtenait déjà des résultats, cela a fait basculer certains travailleurs dans le camp du « non ». Kochlowski a fait circuler une lettre le premier jour du scrutin pour remercier les travailleurs de leur « accueil chaleureux », promettant des choses vagues comme « faire de cet endroit un endroit où vous êtes fier de travailler » et les implorant de lui « donner une chance. »
« Les gens ont acheté ces conneries au sujet du nouveau PDG », déclare David Johnston, un travailleur membre du comité organisateur du secteur des batteries. « Nous avions besoin de chaque vote, surtout dans la deuxième usine [l’usine de véhicules non électriques]. Malheureusement, des travailleurs ont basculé. Le combat est loin d’être terminé. »
Sandra, qui a 21 ans d’expérience, travaille dans le domaine du contrôle de la qualité. Elle a voté non. « Je prie pour que cela n’arrive pas », a-t-elle dit avant que le vote compte. « J’ai gagné très bien ma vie, j’ai mis deux enfants à l’Université de l’Alabama sans avoir à contracter de prêt, à 27 $ l’heure. Maintenant, je gagne 34 $. Est-ce qu’une entreprise est parfaite ? Non. Le nouveau président est prêt à travailler avec nous, les membres du personnel. Vous pouvez toujours bien gagner votre vie. Certaines des personnes qui poussent le syndicat sont mécontentes. »
...et le bâton
Mais Mercedes a aussi sorti le bâton. Il a envoyé un déluge de SMS antisyndicaux, tenu des réunions auxquelles le personnel était obligé d’assister, diffusé des vidéos antisyndicales lors des réunions quotidiennes des équipes, placé une bannière antisyndicale à l’entrée de l’usine et embauché une société antisyndicale, RWP. C’est ce à quoi il faut s’attendre dans les dictatures américaines.
« L’entreprise a fait appel à des consultants antisyndicaux, déclare M. Garner. Ils amenaient de petits groupes dans une salle de réunion et leur montraient des vidéos avec des demi-vérités sur les syndicats, et apparemment cela fonctionnait sur certaines personnes. Ces consultants sont payés 3 200 dollars par jour et il y en a eu trois, pendant trois semaines. »
Selon les « principes » officiels de l’entreprise, les dirigeants doivent demeurer neutres dans l’organisation des campagnes, mais Mercedes a continué son offensive syndicale, même après que l’UAW ait porté plainte contre elle le mois dernier pour violation d’une loi allemande et après que le gouvernement américain et la Commission européenne lui aient demandé de respecter le droit des travailleurs à s’organiser.
Le gouvernement allemand enquête maintenant sur Mercedes pour pratique illégale de répression syndicale. L’usine d’Alabama est exploitée par Mercedes-Benz U.S. International, une filiale de Mercedes-Benz Group AG basée à Stuttgart.
« Les travailleurs de l’automobile de l’Alabama en ont assez de l’ingérence de Mercedes dans les efforts de notre organisation », déclare le travailleur de l’usine de batteries Brett Garrard avant le vote. « C’est à cela que nous nous attaquons — sans parler leur propagande, des réunions et des vidéos antisyndicales obligatoires. Ils essayaient clairement de profiter des émotions des gens avec le barrage constant de tous les côtés », déclare Lett.
L’UAW a déposé six accusations de pratiques déloyales de travail contre l’entreprise pour avoir licencié des militants syndicaux, interdit du matériel syndical, surveillé des employés, tenu des réunions du personnel obligatoires , sanctionné des employés pour avoir discuté de syndicalisation et laissé entendre que l’activité syndicale est futile. « Je n’en ai pas besoin », déclare Tim Earnest, un travailleur de qualité qui est ici depuis 27 ans. « Nous n’avons pas besoin d’eux. Ils sont une force de division. »
Ciarra Tate, une travailleuse de l’assemblée, dit qu’elle n’avait pas voté parce qu’elle avait seulement l’intention de travailler ici à court terme et de commencer une carrière dans les soins de santé. Elle travaille chez Mercedes depuis deux ans.
Une forte pression politique
Le gouverneur de l’Alabama, Kay Ivey, et le Business Council of Alabama se sont opposés avec véhémence aux nouvelles initiatives de l’UAW. Ivey a dit que les syndicats attaquent « le modèle de l’Alabama pour la réussite économique ».
Six gouverneurs du Sud, dont Ivey, ont signé une lettre en avril exhortant les travailleurs à rejeter l’UAW de peur qu’ils ne nuisent à la croissance de l’industrie automobile. Lorsque les travailleurs ont commencé à voter cette semaine, Ivey a signé une loi le 13 mai pour abroger les subventions aux entreprises qui reconnaitraient volontairement les syndicats. Nathaniel Ledbetter, président républicain de la Chambre des représentants de l’Alabama, qui a fait adopter la loi, a qualifié l’UAW de « sangsue dangereuse » dans un éditorial antisyndical.
Mme Ivey a déclaré à une réunion de la Chambre de commerce : « Nous voulons nous assurer que les valeurs de l’Alabama, et non celles de Detroit, continuent de définir l’avenir de ce grand État. »
« Nous sommes contre notre gouvernement local », a déclaré Garrard. « Nous sommes confrontés au Business Council of Alabama, aux élites du patronat, et nous sommes des Américains de la classe ouvrière. Alors pourquoi nous faites-vous la guerre ?« Ce n’est pas un combat politique. Notre combat est pour un traitement équitable, le respect et la rémunération des travailleurs de l’automobile. »
Un pasteur de combat
Alors que les travailleurs de Mercedes commençaient leur équipe de travail de 12 heures à 6 heures le 13 mai, leurs téléphones ont sonné avec un SMS de l’entreprise : « Ici, en Alabama, la communauté est importante, et la famille est tout. Nous croyons qu’il est important de garder le travail séparé, mais il est indéniable qu’un syndicat aurait un impact au-delà des murs de notre usine. »
Dans un dernier effort pour combattre le syndicat, Mercedes a appelé à une intervention divine sous la forme d’un message vidéo du révérend Matthew Wilson, pasteur de l’église baptiste missionnaire Providence à Marion, en Alabama, et conseiller municipal de Tuscaloosa. Dans la vidéo, le révérend Wilson implore les travailleurs de donner une chance à Kochlowski, en disant que « l’héritage de l’État de l’Alabama compte sur lui ».
« Il s’agit d’une stratégie aussi vieille que les syndicats », a déclaré Kate Bronfenbrenner, de la Cornell University School of Industrial Labor Relations. En effet, dans les années 1930, Henry Ford a recruté des pasteurs noirs pour recommander de nouvelles embauches et s’opposer à l’UAW dans son usine de Ford Rouge aux environs de Detroit.
« Particulièrement dans les villes dominées par une très grande entreprise, a déclaré M. Bronfenbrenner, les entreprises donnent suffisamment d’argent aux églises pour acheter leur loyauté et comptent sur les dirigeants des églises pour prêcher un message antisyndical. » « Ils avaient tout, sauf les gars des films de la mafia avec les billy clubs qui faisaient la lutte contre les syndicats », déclare Lett.
La campagne militante des travailleurs
Les efforts militants de Mercedes avaient toujours échoué, ces deux dernières décennies ne dépassant pas, lors du vote le plus récent en 202, le seuil de 20 % du personnel requis pour demander un vote avant En quoi cette campagne a-t-elle été différente ? « Tout d’abord, les travailleurs se sont engagés dans la campagne syndicale plus tôt que lors des précédentes », dit M. Lett.
Et la campagne a eu lieu principalement à l’intérieur de l’usine, plutôt que dans des visites partout à domicile : « Cette fois-ci, la stratégie consistait à se concentrer sur la région où vous travaillez et à parler aux gens que vous voyez tous les jours, parce que vous avez déjà des relations avec eux. »
Lett dit que les travailleurs prenaient soin de ne pas donner l’impression d’être des recruteurs ou de des démarcheurs pour vendre quelque chose. Ceux qui travaillaient dans différents domaines jouaient des rôles différents. « Si vous êtes quelqu’un comme moi dont le poste est limité à un endroit particulier, vous voyez toujours la même poignée de personnes. Je leur parle donc », dit-il.
« Si vous êtes un conducteur de chariot élévateur, vous allez partout dans l’atelier pour ramasser des pièces et les livrer. Je n’ai peut-être pas le même genre de relation avec les gens que je vois. Mais je peux revenir en arrière : Hé, mec, les gens qui ont trois ans de retard, ils ne sentent pas vraiment le syndicat. Quelqu’un devrait aller leur parler… Vous êtes donc en mesure de bâtir un réseau et de déterminer où se trouvent les forces et les faiblesses. Et vous pouvez établir une stratégie en fonction de ce que nous faisons bien et de ce que nous faisons mal pour apporter ces ajustements en temps réel. »
Un manque de personnel épuisant
La campagne syndicale a été nourrie par la colère des travailleurs. Les conditions de travail sont devenues de plus en plus épuisantes, en raison de la combinaison ente un rythme de travail élevé et le manque de personnel.
Au début de la pandémie, l’entreprise a fermé ses portes de mars à mai. Quand les travailleurs sont revenus en mai, Mercedes a mis à pied tous les employés temporaires. « C’était à peu près le tiers de la main-d’œuvre, qui venait de disparaître, déclare M. Lett. À cause de cela, Mercedes est passée de trois équipes à deux. Elle supposait que la demande du marché serait plus faible. »
Ce n’est pas ce qui s’est produit. Mais au lieu d’embaucher plus de gens, Mercedes a essayé de produire plus en réduisant la main-d’œuvre. « Ils ont juste essayé d’obtenir le même rendement de deux équipes que de trois, déclare Lett. On est donc passé d’environ huit heures par jour, cinq jours par semaine, un samedi ici et là, à travailler plus de 10 heures par jour, environ six jours par semaine sur une base régulière, avec un week-end de congé par mois. »
Lorsque l’entreprise essayait d’embaucher plus de gens, ils partaient dès qu’ils commençaient le travail à cause de ces conditions épuisantes. « Nous sommes passés de 300 voitures par équipe de travail à 430 », déclare Lett.
Les crises la chaîne d’approvisionnement ont contribué à une pénurie de puces électroniques. Mais comme l’usine d’Alabama est une source de profit particulièrement importante, dit Lett, Mercedes a fermé d’autres usines dans le monde et a fait envoyer des puces électroniques en Alabama pour répondre à cette forte demande.
L’usine de Mercedes est la plus importante de l’industrie automobile de l’Alabama. Plus de 100 entreprises de fournisseurs dans la région emploient des milliers de travailleurs supplémentaires. Son impact économique annuel sur l’Alabama a été estimé à 1,5 milliard de dollars en 2017. Les investissements dans la chaîne d’approvisionnement rendent les menaces antisyndicales de licenciements et de délocalisation d’usines moins efficaces, car il est moins plausible d’imaginer Mercedes s’éloigner de tout cela.
Lorsque vous associez Mercedes à Honda dans le comté de Talladega, Hyundai à Montgomery et Mazda Toyota Manufacturing, les productions de l’Alabama ont atteint 27,4 milliards de dollars en 2023, selon Made in Alabama, un site Web professionnel lié au site Web antisyndical Alabama Strong. Les travailleurs de Mercedes construisent les modèles SUV de luxe GLE et Maybach GLS à 170 000 dollars ainsi que les batteries pour les modèles de véhicules électriques EQE et EQS.
Des horaires de travail fluctuants
La productivité coûte cher aux travailleurs. Lorsque Mercedes est passé de trois équipes de huit heures à deux équipes de 10 ou 12 heures, elle a éliminé l’équipe de nuit de 22 heures à 6 heures, qui permettait aux parents de s’ajuster à l’horaire scolaire de leurs enfants. Jacqueline Johnson-Avery, une travailleuse de montage en contrôle de la qualité avec 25 ans d’ancienneté, déclare qu’elle avait préféré l’équipe de nuit pour la garde de ses enfants et aussi parce que cela payait plus.
Les changements n’ont pas cessé, et sont devenus plus fréquents et arbitraires. Les travailleurs disent que la direction a changé les horaires de travail cinq fois depuis la fermeture de Noël. L’horaire actuel est de six jours de 10 heures d’affilée, deux jours de congé, six jours de plus, puis cinq jours de congé (sauf le dimanche). Le résultat est seulement un samedi de congé par mois; alors les travailleurs en avaient auparavant deux. Et la plupart des samedis travaillés sont payés en temps normal ; l’augmentation de 50 % commence seulement après 40 heures par semaine.
Des corps meurtris
Johnson-Avery dit que les emplois préférés et plus légers ne sont pas attribués selon l’ancienneté. Au lieu de cela, beaucoup vont à des employés temporaires moins bien rémunérés qui travaillent pour des sous-traitants (et n’étaient pas admissibles à voter). En février, le ministère du Travail a récupéré pour deux travailleurs, qui ont été licenciés après avoir demandé un congé familial, 43 625 dollars en arriérés de salaires, primes impayées et dommages-intérêts.
Les blessures sont courantes. Les travailleurs se tiennent debout pendant 10 à 12 heures, sans pause pendant de longues périodes, tout en travaillant au rythme de 72 secondes par voiture.
Garrard était métallo avant d’être embauché chez Mercedes en 2004. « Je pensais que j’étais un gars assez dur », a-t-il dit. « J’ai travaillé dur. Je suis venu ici et j’ai commencé à tourner des petites vis — des centaines de milliers par jour. Mes mains ne m’ont jamais fait aussi mal de ma vie. Je rentre chez moi : je trempe mes mains dans des sels et des bains chauds. »
« Nous fabriquons des véhicules haut de gamme, et l’entreprise prétend qu’elle n’a pas les moyens de nous offrir des augmentations et une bonne assurance-maladie », déclare M. Lett. « L’idée qu’ils nous bloquent les salaires parce que nous vivons dans une région où le coût de la vie est peu élevé est une insulte. Vous avez fait 18 milliards de dollars de profits l’an dernier ! »
Des conditions favorables pour la lutte
À l’échelle nationale, les conditions sont mûres pour la syndicalisation : un chômage historiquement bas, un marché du travail serré, des taux d’approbation élevés pour les syndicats, un Conseil national des relations de travail qui, pour une fois, suit la lettre de la loi, et un mouvement ouvrier revigoré qui montre ce que le pouvoir syndical peut accomplir.
L’UAW, en particulier, surfe sur une vague d’élan après avoir remporté des succès historiques aux Big 3 l’automne dernier. L’UAW a dépensé 152 millions de dollars en indemnités de grève pour les travailleurs en 2023, contre 116 millions de dollars dépensés par l’ensemble du mouvement syndical en 2022, selon le chercheur syndical Chris Bohner.
Les travailleurs de Mercedes ont débattu sur Facebook du contrat d’avril de l’UAW chez Daimler Truck en Caroline du Nord, au Tennessee et en Géorgie. Mercedes est le premier actionnaire de Daimler. Tout près du déclenchement d’une grève, les travailleurs de Daimler ont remporté un accord qui met fin aux niveaux salariaux, augmente les salaires de 25 % sur quatre ans, ajoute un ajustement au coût de la vie basé sur la formule des 3 grands contrats et crée, pour la première fois, un partage des bénéfices.
Mercedes a réalisé 156 milliards de dollars de bénéfices au cours de la dernière décennie, selon l’UAW.
« Vous entendez parler de ce que les chauffeurs de UPS Teamsters ont obtenu, , de ce que les 3 travailleurs de l’automobile chez les « Big Three » ont gagné dans leur grève, vous voyez ce qui s’est passé avec Volkswagen au Tennessee et Daimler Truck en Caroline du Nord — ce sont tous des gains énormes », déclare Lewis « Et les gens le voient et regardent leur lieu de travail. Vous venez travailler chez Mercedes et leur slogan est « Le meilleur ou rien ». Ils portent cet héritage du meilleur pour tout, sauf pour leurs travailleurs. »
Publié par Labor Notes, traduit par le blog auto du NPA, le 17 mai 2024.
