Dans l'œil du cyclone : la crise de la dette dans l'Union européenne (1)

En juillet et août 2011, les bourses ont été ébranlées une nouvelle fois au niveau international. La crise s'est approfondie dans l'Union européenne, en particulier en matière de dettes. Dans un long entretien avec Éric Toussaint le Comité pour l'annulation de la dette du Tiers monde (CADTM) lui a demandé de décoder les différents aspects de cette nouvelle phase de la crise.

I. La Grèce au cœur des tourmentes

CADTM : Est-il vrai que la Grèce doit promettre au marché un taux d'intérêt d'environ 15 % pour pouvoir emprunter pour une durée de dix ans ?

Éric Toussaint : Oui, c'est vrai, les marchés ne sont disposés à acheter des titres que voudrait émettre la Grèce pour une durée de dix ans qu'à la condition qu'elle s'engage à payer de tels taux exorbitants.

CADTM : La Grèce emprunte-t-elle à dix ans dans de telles conditions ?

Éric Toussaint : Non, la Grèce ne peut pas se permettre de verser un tel intérêt. Cela lui coûterait beaucoup trop cher. Or, presque tous les jours, on peut lire tant dans la presse traditionnelle que dans des médias alternatifs (par ailleurs très utiles pour se faire une opinion critique) que la Grèce doit emprunter à 15 % ou plus.

En réalité, depuis que la crise a éclaté au printemps 2010, la Grèce n'emprunte sur les marchés qu'à 3 mois, 6 mois, ou maximum 1 an, en versant un taux d'intérêt qui varie selon les émissions entre 4 % et 5 % (1). Il faut savoir que, avant que les attaques spéculatives ne commencent contre la Grèce, celle-ci pouvait emprunter à des taux très avantageux tant les banquiers surtout mais aussi d'autres investisseurs institutionnels (les assurances, les fonds de pension) — que l'on appelle dans le jargon, les zinzins — étaient empressés de lui prêter de l'argent.

C'est ainsi que le 13 octobre 2009, elle a émis des titres du Trésor (T-Bills) à 3 mois avec un rendement (yield) très bas : 0,35 %. Le même jour, elle a réalisé une autre émission, celle de titres à 6 mois avec un taux de 0,59 %. Sept jours plus tard, le 20 octobre 2009, elle a émis des titres à un an à un taux de 0,94 % (2). On était à moins de six mois de l'éclatement de la crise grecque. Les agences de notation attribuaient une très bonne cote à la Grèce et aux banques qui lui prêtaient à tour de bras. Dix mois plus tard, pour émettre des titres à 6 mois, elle a dû octroyer un rendement de 4,65 % (donc huit fois plus). C'est un changement fondamental de circonstances.

Encore une précision importante pour indiquer la responsabilité des banques : en 2008, elles exigeaient de la Grèce un rendement plus élevé qu'en 2009. Par exemple, en juin-juillet-août 2008, alors qu'on n'avait pas encore connu le choc produit par la faillite de Lehman Brothers, les taux étaient quatre fois plus élevés qu'en octobre 2009. Au 4^e trimestre 2009, en passant au-dessous de 1 %, les taux ont atteint leur niveau le plus bas (3). Ce qui peut paraître irrationnel (car il n'est pas normal pour une banque privée d'abaisser les taux d'intérêts dans un contexte de crise internationale majeure et à l'égard d'un pays comme la Grèce qui s'endette très rapidement) est logique du point de vue d'un banquier qui cherche un maximum de profit immédiat en étant persuadé qu'en cas de problème, les autorités publiques lui viendront en aide. Après la faillite de Lehman Brothers, les gouvernements des États-Unis et d'Europe ont déversé d'énormes liquidités pour sauver les banques et pour relancer le crédit et l'activité économique. Les banquiers ont saisi cette manne de capitaux pour les prêter dans l'Union européenne (UE) à des pays comme la Grèce, le Portugal, l'Espagne, l'Italie, en étant convaincus qu'en cas de problème, la Banque centrale européenne (BCE) et la Commission européenne leur viendraient en aide. De leur point de vue, ils ont eu raison.

CADTM : Tu veux dire que les banques privées, en prêtant à bas taux d'intérêt, ont contribué activement à pousser la Grèce dans le piège d'un endettement insoutenable, puis ont exigé des taux beaucoup plus élevés qui ont empêché la Grèce de pouvoir emprunter au-delà d'une durée d'un an ?

Éric Toussaint : Oui, c'est bien cela. Je ne parle pas d'un complot à proprement parler, mais il est indéniable que les banques ont jeté littéralement des capitaux à la figure de pays comme la Grèce (y compris en baissant les taux d'intérêt qu'elles exigeaient) tellement à leurs yeux l'argent qu'elles recevaient massivement des pouvoirs publics devait trouver une destination en termes de prêts aux États de la zone euro. Il faut se rappeler que voici à peine trois ans, les États sont apparus comme les acteurs les plus fiables, tandis que le doute régnait quant à la capacité des entreprises privées de tenir leurs engagements et de rembourser leurs dettes.

Pour reprendre l'exemple concret mentionné plus haut, lorsque, le 20 octobre 2009, le gouvernement grec a vendu des T-Bills à 3 mois avec un rendement de 0,35 %, il cherchait à réunir la somme de 1 500 millions d'euros. Les banquiers et autres zinzins ont proposé près de 5 fois cette somme, soit 7 040 millions. Finalement, le gouvernement a décidé d'emprunter 2 400 millions. Il n'est pas exagéré d'affirmer que les banquiers ont jeté les capitaux à la figure de la Grèce.

Revenons sur les séquences de l'augmentation des prêts des banquiers d'Europe occidentale à la Grèce au cours de la période 2005-2009. Les banques des pays de l'ouest européen ont augmenté leurs prêts à la Grèce (tant au secteur public que privé) une première fois entre décembre 2005 et mars 2007 (pendant cette période, le volume des prêts a augmenté de 50 %, passant d'un peu moins de 80 milliards à 120 milliards de dollars). Bien que la crise des subprime avait éclaté aux États-Unis, les prêts ont de nouveau augmenté fortement (+33 %) entre juin 2007 et l'été 2008 (passant de 120 à 160 milliards de dollars), puis ils se sont maintenus à un niveau très élevé (environ 120 milliards de dollars). Cela signifie que les banques privées d'Europe occidentale ont utilisé l'argent que leur prêtaient massivement et à bas coût la BCE, la Banque d'Angleterre, la Réserve fédérale des États-Unis et les money market funds des États-Unis (voir plus loin) pour augmenter leurs prêts à des pays comme la Grèce (4) sans aucune considération pour les risques. Elles ont donc une très lourde part de responsabilité dans l'endettement excessif de la Grèce. Les banques privées grecques ont également prêté énormément d'argent aux pouvoirs publics et au secteur privé. Elles ont aussi une part importante de responsabilité. Les dettes réclamées par les banques étrangères et grecques à la Grèce en conséquence de leur politique complètement aventureuse sont frappées selon moi d'illégitimité.

* Éric Toussaint, président du Comité pour l'annulation de la dette du Tiers monde (CADTM), membre de la Commission présidentielle d'audit intégral de la dette (CAIC) de l'Équateur et du Conseil scientifique d'ATTAC France, est militant de la Ligue communiste révolutionnaire (section belge de la IV^e Internationale) et du Comité International de la IV^e Internationale. Il a récemment dirigé avec Damien Millet le livre collectif La Dette ou la Vie (Aden-CADTM, 2011) et a participé au livre d'ATTAC : Le piège de la dette publique. Comment s'en sortir (édition Les liens qui libèrent, Paris, 2011). Cet article a été publié par le site web du CADTM.

• I. La Grèce au cœur des tourmentes
• II. La grande braderie des titres grecs
• III. La BCE, fidèle serviteur des intérêts privés
• IV. Le " Plan Brady » européen : austérité permanente
• V. Credit Default Swaps et agences de notation : fauteurs de risques et de déstabilisation
• VI. La crise a-t-elle atteint son apogée ?
• VII. Sortir des crises par le haut